刘邦出身农家，不事农事，常有远大志向。担任沛县泗水亭长时，送刑徒去骊山途中，释放全部刑徒，带领愿意跟随的十多人逃匿深山，路遇大蛇挡道，刘邦拔剑将蛇斩为两段，深得跟从敬畏。传说刘邦为赤蛇化身，头顶常有云气凝聚，沛县子弟知此者乐意追随。陈胜起事不久，沛县县令与曹参、萧何、樊哙商议，拥立刘邦为沛公，聚兵响应。不久投奔项梁，被封为武安侯。楚汉战争时期，刘邦知人善任，能充分发挥部下的才能，注意联合各路义军，击败项羽，统一天下。公元前202年，即皇帝位，史称西汉。