彭越，是昌邑人，别号彭仲。常在钜野湖泽中捕鱼，伙同一般人做强盗。陈胜、项梁揭竿而起，有的年轻人就劝彭越也起兵反秦，彭越说：“现在两条龙刚刚搏斗，形势未明，还是等一等吧。”

过了一年多，泽中年轻人聚集了一百多人，又去动员彭越，请求他做首领。彭越开始拒绝，年轻人们执意请求，才答应了。便跟他们约好第二天太阳出来的时候集合，迟到的人杀头。

第二天太阳出来的时候，迟到的有十多人，最后一个人直到中午才能。彭越佯装抱歉地说：“我老了，你们还执意要我来当这个首领。现在，约定好时间而有很多人迟迟未到，我总不能把他们都杀了吧？不能都杀，那就只杀最后来的一个人。”便命令人杀掉他。大家都笑着替他们说情。彭越见众人都拿纪律不当回事，就亲自把最后到的那个人杀掉了。又设置土坛，用人头祭奠，告诫众人。众人都大为震惊，害怕彭越，没有谁敢抬头看他。众人在彭越的带领下，又聚集诸侯逃散的士兵有一千多人。

刘邦从砀北上攻击昌邑，彭越援助他，但是昌邑没有攻下来。刘邦又带领军队往西转移，彭越也领着他的人马驻扎在钜野泽中，收编魏国逃散的士兵。项羽进入关中，分封诸侯后，就回去了。

汉王二年春天，汉王和魏王豹以及各路诸侯向东攻打楚国，彭越率领他的部队三万多人在外黄归附汉王。汉王任命彭越做魏国国相，独揽兵权，平定梁地。

此后几年，彭越屡次游击出兵，替汉王攻击楚军，并最终在垓下和汉王的军队会师，大败楚军。项羽自杀。封彭越为梁王，建都定陶。

汉十年秋天，陈豨在代地造反，汉高帝亲自率领部队前去讨伐，到达邯郸，向梁王征兵。梁王推说有病，仅派出将领带着军队前赴邯郸。高帝见梁王没来，很生气，派人去责备梁王。

梁王很害怕，打算亲自前往谢罪。他的部将扈辄说：“大王当初不去，被他责备了才去，去了就会被捕。不如就此出兵造反。”梁王不听从他的劝告，仍然说有病。

梁王对他的太仆很不满，打算杀掉他。太仆逃到汉高帝那儿，诬告梁王和扈辄阴谋反叛。于是皇上派使臣出其不意地袭击梁王，梁王不曾察觉，被逮捕，被囚禁在洛阳。经主管官吏审理，认为他谋反的罪证具备，但皇上赦免了他，废为平民，流放到蜀地青衣县。

在被押解的路上，走到郑县，正赶上吕后从长安来，打算前往洛阳。路上遇见彭越，彭越向吕后哭泣申冤，澄清自己没有罪行，希望回到故乡昌邑。吕后答应下来，和他一块向东去洛阳。

吕后向皇上陈述说：“彭越是豪壮而勇敢的人，如今把他流放蜀地，这是给自己留下祸患，不如杀掉他。所以，我带着他一起回来了。”

吕后就让彭越的门客再次告他阴谋造反，于是汉王以谋反的罪名诛灭了彭越的三族。