廷尉张释之是堵阳人，字季，和他的哥哥仲生活在一起。由于家中资财多而做了骑郎，侍奉汉文帝，十年内默默无名，得不到升迁。张释之就想要辞职回家。中郎将袁盎知道他德才兼备，惋惜他的离去，就请求汉文帝调补他做谒者。
一次，张释之随汉文帝出行，登临虎圈，汉文帝询问书册上登记的各种禽兽的情况，问了十几个问题，上林尉都不能回答。看管虎圈的啬夫从旁代上林尉回答了皇帝提出的问题，答得很周全。汉文帝说：“做官吏不该像这样吗？上林尉不可依靠。”于是命令张释之让啬夫做上林令。
张释之过了一会儿才上前奏说：“陛下认为绛侯周勃是怎样的人呢？”文帝说：“是长者啊！”再问：“东阳侯张相如是怎样的人呢？”文帝再答：“是个长着。”张释之说：“绛侯与东阳侯都被称为长者，可这两个人议论事情时都不善于言谈，现在让啬夫做上林令，难道让人们去效法这个喋喋不休、伶牙俐齿的啬夫吗？秦代由于重用了舞文弄法的官吏，所以官吏们争着以办事迅急严苛为高，但这样做的流弊，在于刑法政令徒有官样文书的表面形式，而没有怜悯仁爱的实质。因此，秦君听不到自己的过失，国势日衰，到秦二世时，秦国也就土崩瓦解了。现在陛下因为啬夫伶牙俐齿就越级提拔他，上行下效，恐怕天下人都会追随这种风气，争相施展口舌之能而不求实际。陛下不可不审慎啊！”
不久，太子与梁王同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门也没有下车，张释之就迎上去阻止太子、梁王，不让他们进宫。并检举他们在皇宫门外不下车犯了“不敬”之罪，报告给皇帝。文帝摘下帽子赔罪说：“怪我教导儿子不严。”薄太后知道了这件事，也派使臣带着她的赦免太子梁王罪过的诏书前来，太子、梁王才能够进入宫中。文帝由此更加看出了张释之的与众不同，任命他做了中大夫，后来任命他做了廷尉。
一次皇帝出巡经过长安城北的中渭桥，有一个人突然从桥下跑了出来，皇帝车驾的马受了惊。于是捉住这个人，交给了廷尉张释之审讯。张释之向皇帝报告那个人应得的惩罚，说他触犯了清道的禁令，应处以罚金。文帝发怒说：“这个人惊了我的马，差一点摔伤了我，可是廷尉才判处他罚金！”
张释之说：“法律是天子和天下人应该共同遵守的。现在法律就这样规定，却要再加重处罚，这样法律就不能取信于民。如果当时皇上您立刻杀了他也就罢了，现在既然把这个人交给廷尉，廷尉是天下公证执法的带头人，稍一偏失，天下执法者都会任意枉法，老百姓岂不是无所适从？愿陛下明察。”过了许久，皇帝才说：“廷尉的判罚是正确的。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环，被抓到了，交给廷尉治罪。张释之按法律规定偷盗宗庙服饰器具之罪应判处死刑，奏报皇帝。皇帝勃然大怒说：“这人胡作非为，竟敢偷盗先帝庙中的器物，我交给廷尉审理的目的，就是想要给他灭族的惩处，而你却一味按照法律条文审判。”
张释之叩头谢罪说：“依照法律这样处罚已经足够了。况且在罪名相同时，也要区别犯罪程度的轻重不同。现在他偷盗祖庙的器物就要处以灭族之罪，万一有愚蠢的人挖长陵一捧土，陛下用什么刑罚惩处他呢？”
过了一些时候，文帝和薄太后谈论这件事，同意了廷尉的判决。后来，文帝死去，景帝即位。张释之侍奉景帝一年多，被贬谪为淮南王相，这还是由于以前得罪景帝的缘故。
司马迁史记博物馆 | 秉公执法的张释之
廷尉张释之是堵阳人，字季，和他的哥哥仲生活在一起。由于家中资财多而做了骑郎，侍奉汉文帝，十年内默默无名，得不到升迁。张释之就想要辞职回家。中郎将袁盎知道他德才兼备，惋惜他的离去，就请求汉文帝调补他做谒者。
一次，张释之随汉文帝出行，登临虎圈，汉文帝询问书册上登记的各种禽兽的情况，问了十几个问题，上林尉都不能回答。看管虎圈的啬夫从旁代上林尉回答了皇帝提出的问题，答得很周全。汉文帝说：“做官吏不该像这样吗？上林尉不可依靠。”于是命令张释之让啬夫做上林令。
张释之过了一会儿才上前奏说：“陛下认为绛侯周勃是怎样的人呢？”文帝说：“是长者啊！”再问：“东阳侯张相如是怎样的人呢？”文帝再答：“是个长着。”张释之说：“绛侯与东阳侯都被称为长者，可这两个人议论事情时都不善于言谈，现在让啬夫做上林令，难道让人们去效法这个喋喋不休、伶牙俐齿的啬夫吗？秦代由于重用了舞文弄法的官吏，所以官吏们争着以办事迅急严苛为高，但这样做的流弊，在于刑法政令徒有官样文书的表面形式，而没有怜悯仁爱的实质。因此，秦君听不到自己的过失，国势日衰，到秦二世时，秦国也就土崩瓦解了。现在陛下因为啬夫伶牙俐齿就越级提拔他，上行下效，恐怕天下人都会追随这种风气，争相施展口舌之能而不求实际。陛下不可不审慎啊！”
不久，太子与梁王同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门也没有下车，张释之就迎上去阻止太子、梁王，不让他们进宫。并检举他们在皇宫门外不下车犯了“不敬”之罪，报告给皇帝。文帝摘下帽子赔罪说：“怪我教导儿子不严。”薄太后知道了这件事，也派使臣带着她的赦免太子梁王罪过的诏书前来，太子、梁王才能够进入宫中。文帝由此更加看出了张释之的与众不同，任命他做了中大夫，后来任命他做了廷尉。
一次皇帝出巡经过长安城北的中渭桥，有一个人突然从桥下跑了出来，皇帝车驾的马受了惊。于是捉住这个人，交给了廷尉张释之审讯。张释之向皇帝报告那个人应得的惩罚，说他触犯了清道的禁令，应处以罚金。文帝发怒说：“这个人惊了我的马，差一点摔伤了我，可是廷尉才判处他罚金！”
张释之说：“法律是天子和天下人应该共同遵守的。现在法律就这样规定，却要再加重处罚，这样法律就不能取信于民。如果当时皇上您立刻杀了他也就罢了，现在既然把这个人交给廷尉，廷尉是天下公证执法的带头人，稍一偏失，天下执法者都会任意枉法，老百姓岂不是无所适从？愿陛下明察。”过了许久，皇帝才说：“廷尉的判罚是正确的。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环，被抓到了，交给廷尉治罪。张释之按法律规定偷盗宗庙服饰器具之罪应判处死刑，奏报皇帝。皇帝勃然大怒说：“这人胡作非为，竟敢偷盗先帝庙中的器物，我交给廷尉审理的目的，就是想要给他灭族的惩处，而你却一味按照法律条文审判。”
张释之叩头谢罪说：“依照法律这样处罚已经足够了。况且在罪名相同时，也要区别犯罪程度的轻重不同。现在他偷盗祖庙的器物就要处以灭族之罪，万一有愚蠢的人挖长陵一捧土，陛下用什么刑罚惩处他呢？”
过了一些时候，文帝和薄太后谈论这件事，同意了廷尉的判决。后来，文帝死去，景帝即位。张释之侍奉景帝一年多，被贬谪为淮南王相，这还是由于以前得罪景帝的缘故。