晁错为人刚直敢谏，却又苛刻严酷。汉文帝的时候，天下没有研究《尚书》的人，只听说济南伏先生是原来秦朝的博士，研究过《尚书》，年纪已经九十多岁了，因为太老无法征召他来，文帝于是下令太常派人前往学习。太常派遣晁错前往伏先生那里学习《尚书》。

学成回来后，晁错趁着向皇上报告事情，引据、解说《尚书》。汉文帝下诏令，任命晁错担任太子舍人、门大夫、太子家令。晁错凭着他的辩才，得到太子的宠幸，太子家称他为“智囊”。

汉景帝继位后，任命晁错为内史。晁错多次请求皇帝单独与他谈论政事，景帝听从，信赖他超过了九卿。晁错修改了不少的法令。丞相申屠嘉心里不满意，但又没有足够的力量来触动他。

后来晁错为行走方便，在太上庙的围墙上凿了两个门，丞相申屠嘉听到了这件事，非常生气。把晁错的过失写成奏章，请求皇上诛杀晁错。

晁错听到了这个消息，当夜单独进见皇上，详细地向皇上说明了这件事情的原委。申屠嘉上朝奏事，乘机禀告了晁错擅自凿开太上庙的围墙做门的事，请求皇上把他交给廷尉处死。皇上说：“晁错所凿的墙不是太上庙的墙，而是庙外空地上的围墙，不至于触犯法令。”退朝之后，申屠嘉生气地对长史说：“我本当先杀了他再报告皇上，却先奏请，反而被他逃脱了，实在是大错。”丞相发病死了以后，晁错因此更加显贵。

晁错被提升为御史大夫，请求相应地削减诸侯们的封地，收回各诸侯国边境的郡城。奏章呈送上去，皇上命令公卿和皇族一起讨论，没有一个人敢非难晁错的建议，只有窦婴与他争辩，因此和晁错有了隔阂。

晁错所修改的法令有三十章，诸侯们都反对、痛恨晁错。晁错的父亲听到了这个消息，就从颍川赶来，对晁错说：“皇上刚刚继位，你执掌政权，侵害削弱诸侯的力量，疏远人家的骨肉，人们纷纷议论怨恨你，为什么要这样做呢？”晁错说：“事情本来就应该这样，不这样的话，天子不会受到尊崇，国家不会得到安宁。”晁错的父亲又说：“照这样下去，刘家的天下安宁了，而我们晁家却危险了，我要离你而去了。”便服毒药自杀，死前说：“我不忍心看到祸患连累自己。”

晁错的父亲死后十几天，吴楚七国果然以诛杀晁错为名义反叛。窦婴、袁盎进言说罪在晁错，皇上就命令晁错穿着朝服，在东市把他处死。

晁错死后，谒者仆射邓公担任将领攻打吴楚的军队。回京城后，邓公进见皇上报告军情。皇上问道：“你从军中来，听到晁错死了，吴楚的军队退了没有？”

邓公说：“吴王蓄意谋反已经有几十年了啊，他因为被削减封地而心存怒气，所以诛杀晁错仅为借口。另外我担心天下的人从此都将闭口，再也不敢进言了。”皇上问为什么。

邓公说：“晁错担心诸侯强大了不能够制服，所以要求削减诸侯的封地，借以尊崇朝廷，这实在是关乎万世的好事啊。计划才开始实行，晁错竟然遭到杀戮，这样对内堵塞了忠臣的口，对外反而替诸侯报了仇，我认为陛下这样做是不足取的。”

景帝沉默了好久，说：“您说的话很对，我也悔恨这件事。”