叔孙通是薛县人，秦朝时以长于文章、知识渊博被征召入宫，等待任命为博士。

几年后，陈胜在山东起兵，使者把这个情况报告给朝廷，秦二世召来各位博士、儒生问道：“楚地戍边的士卒攻下蕲县进入陈县，对这件事各位是怎么个看法？”

博士以及儒生门三千多人都认为是造反，建议赶快发兵攻打他们。而叔孙通却说：“大家的话都不对。当今天下有贤明的君主治理，制定了完备的法令，使人人遵法守职，四方都归附朝廷，哪有敢造反的！这只是一伙盗贼罢了，何足挂齿。很快就会抓捕治罪，不值得忧虑。”

秦二世很高兴。又询问每个儒生，把说是造反的都交给官吏治罪，却赏赐了叔孙通，并授给他博士职位。

叔孙通回到居舍，一些儒生问他情况，叔孙通说：“各位不知道啊，我几乎逃不出虎口！”于是逃离都城，到了薛县，当时薛县已经投降楚军。

等项梁到了薛县，叔孙通便投靠了他。后来分别跟随楚怀王熊心和项羽。汉高帝二年（公元前205年），汉王刘邦带领五个诸侯王攻进彭城，叔孙通就投降了汉王。

当初，叔孙通投降汉王时，跟随的儒生弟子有一百多人，可是叔孙通从来不推荐他们，而专门推荐那些曾经聚众偷盗的勇士。儒生弟子们非常不满：“如今不能推荐我们，却专门称道勇武的人，是什么道理？”

叔孙通听到骂他的话，就对儒生们说：“汉王正冒着利箭坚石争夺天下，各位儒生难道能搏斗吗？所以我先要称道斩将夺旗能冒死拼杀的勇士。各位姑且稍安勿躁，我不会忘记你们的。“汉王任命叔孙通做博士，称为稷嗣君。

汉高帝五年（公元前202年），天下已经统一，诸侯们在定陶共同尊推汉王为皇帝，叔孙通负责拟定仪式礼节。当时汉高帝把秦朝的那些严苛的仪礼法规全部取消，只是拟定了一些简单易行的规矩。可是群臣在朝廷饮酒作乐争论功劳，有的狂呼乱叫，甚至拔出剑来砍削庭中立柱，高帝为这事感到头疼。

叔孙通知道后，就劝说道：“那些儒生很难为您攻城夺寨，可是能够帮您治理国家。我希望征召鲁地的一些儒生，跟我的子弟们一起制定朝廷上的礼仪。”

高帝同意，说：“可以试着办一下，但要让它容易通晓，考虑我能够做得到的。”

叔孙通就与征来的三十人一起来到都城，他们和皇帝左右有学问的侍从以及叔孙通的弟子一百多人，在郊外设置处所，演练礼规。

汉高帝七年（公元前200年），长乐宫建成，各诸侯王及朝廷群臣都按照新制定的礼仪来朝拜皇帝参加岁首大典。典礼办的非常隆重。大典之后，高帝非常得意地说：“我今天才知道当皇帝的尊贵啊。”于是授给叔孙通太常的官职，赏赐黄金五百斤。

叔孙通顺便进言说：“各位弟子儒生跟随我时间很久了，跟我一起制定朝廷礼仪，希望陛下授给他们官职。”高帝让他们都做了郎官。叔孙通出宫后，把五百斤黄金都分赠给各个儒生。这些儒生都称赞他。