张良的先人是韩国人。秦国灭亡了韩国后，张良家有奴仆三百人，弟弟死了不厚葬，用全部财产寻求勇士谋刺秦王，为韩国报仇，这是因为他的祖父、父亲任过五代韩王之相的缘故。

张良曾经在淮阳学习礼法，到东方见到了沧海君。他寻得一个大力士，造了一个一百二十斤重的铁锤。秦始皇到东方巡游，张良与大力士在博浪沙这个地方袭击秦始皇，可惜没有击中秦始皇。秦始皇大怒，在全国大肆搜捕刺客。张良于是改名换姓，逃到下邳躲藏起来。

张良闲暇时曾徜徉于下邳桥上，碰到一个老人。老人穿着粗布衣裳，走到张良跟前，故意把他的鞋甩到桥下，然后看着张良对他说：“小子，下去把鞋给我捡上来！”张良有些惊讶，想打他，但因为见他年老，勉强地忍了下来，下去给他捡来了鞋。老人说：“给我把鞋穿上！”张亮想既然已经替他把鞋捡上来了，索性就跪着替他穿上。老人笑着离去了。老人离开了约有一里路，又返回来，说：“你这个孩子可以教导教导。五天以后天刚亮时，与我在这里相会。”张良觉得这件事很奇怪，就答应下来。

五天后的拂晓，张良去和老人相会。没承想老人已先在那里了，生气地说：“跟老年人约会，反而迟到，为什么呢？五天以后早早来会面！”说完就走了。过了五天，鸡一叫，张良就去了。结果老人又已在那里了，又生气地说：“又来晚了！五天后再早点儿来。”又过了五天，张良不到半夜就去了。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“像这样才对。”于是拿出一部书，说：“读了这部书就可以做帝王的老师了。十年以后就会发迹。十三年后你到济北来见我，谷城山下的黄石就是我。”说完便走了，张良从此也没有再见到这位老人。等到天亮时一看老人送的书，原来是《太公兵法》。张良因而觉得这部书非同寻常，便经常诵读。

张良住在下邳时，行侠仗义。项伯曾经杀了人，跟随张良躲藏起来。

过了十年，陈涉等人起兵反秦，张良也聚集了一百多个青年，想去投奔在留县的景驹。半道上遇见了刘邦。刘邦率领几千人，夺取了下邳以西的地方，张良便归附了他。刘邦任命张良做厩将。张良多次根据《太公兵法》向刘邦献策，刘邦很赏识他，经常采用他的计谋。张良对别人讲这些，别人都不能领悟。张良说：“刘邦大概是上天授予人间的。”

此后张良一直跟随刘邦，给他出谋划策，多次让刘邦的形势转危为安，最后刘邦到了咸阳，秦王子婴投降。

刘邦进入秦宫，那里的宫室、帐幕和贵重的宝物、美女数不胜数，刘邦想留住在宫里。樊哙劝谏刘邦出去居住，刘邦不听，。张良说：“秦朝正因暴虐无道，所以大王才能够来到这里。替天下铲除凶残的暴政，应该以清廉朴素为本。现在刚刚攻入秦都，就要安享其乐，这正是人们说的‘助纣为虐’。况且‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望大王能够听取樊哙的意见。”刘邦这才离开驻在霸上。

刘邦做了汉王以后，张良出了很多计策，帮助刘邦稳定了政治和军事局面，使其打消更换太子的想法。刘邦称赞张良的功劳是“运筹策帷帐之中，决胜于千里之外”，并封其为留侯。

过后八年，留侯去世，定谥号叫文成侯。