郦食其是陈留高阳人。他非常喜欢读书，但家境贫寒，穷困潦倒，连能供得起自己穿衣吃饭的产业都没有，只得当了一名看管里门的小吏。但是尽管如此，县中的贤士和豪强却不敢随便役使他，县里的人们都称他为“狂生”

等到陈胜、项梁等人反秦起义的时候，各路将领攻城略地经过高阳的有数十人，但郦食其听说这些人都是一些斤斤计较、注重烦琐细小的礼节、刚愎自用、心胸狭窄的小人，因此他就深居简出，隐藏起来，不去逢迎这些人。

后来，他听说刘邦带兵来到陈留郊外，便托人向刘邦引荐自己。刘邦来到高阳，派人去召郦食其前来拜见。郦食其进去，只是做个长揖而没有俯身下拜，并且说：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国？”

刘邦骂道：“你个奴才相儒生！天下的人受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯的话呢？”

郦食其说：“如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝，那就不应该用这种倨傲无礼的态度来接见长者。”

于是刘邦立刻穿戴整齐，把郦食其请到了上宾的座位，向他道歉。郦食其谈了六国合纵连横所用的谋略，刘邦喜出望外，命人端上饭来，让郦食其进餐，然后问其策略，并用其计攻取了陈留，赐郦食其为广野君。

郦食其又举荐他的弟弟郦商，让他带领几千人跟随刘邦到西南各地转战。而郦食其自己常常担任说客，以使臣的身份奔走于诸侯之间。

在汉王三年（公元前204年）的秋天，项羽攻打汉王，攻克了荥阳城。不久，楚国人听说淮阴侯韩信已经攻破赵国，彭越又多次在梁地造反，就分出一部分人马前去营救。淮阴侯韩信正在攻打齐国，汉王又多次在荥阳、成皋被项羽围困，因此想放弃成皋以东的地盘，屯兵巩、洛以与楚军对抗。郦食其就进言赶快再进军收复荥阳，占有敖仓的粮食，阻塞成皋的险要和太行交通要道，把守住白马津渡。并主动请缨去游说齐王，让其归汉。汉王听从郦食其的计策，再次出兵据守敖仓，同时派遣郦食其前往齐国。

见到齐王，郦食其对齐王谈论天下人心都归向汉王的道理。汉王和项王一同向西进军攻打秦朝，在义帝面前已经约定好先攻入咸阳的人就在那里称王。汉王先攻入咸阳，但是项羽却背弃了盟约，不让他在关中称王。项王迁徙义帝并派人暗杀了他，所以天下人背叛他，能人贤士怨恨他，没有人愿意为他效力。汉王带领蜀汉的军队，平定了三秦，占领了西河之外大片土地，攻下了井陉，杀死了成安君，击败了河北魏豹，占有了三十二座城池，这是上天保佑的结果。现在汉王已经据有敖仓的粮食，雄视天下。若是赶快投降汉王，那么齐国的社稷就得以保全；倘若是不投降，那么灭亡的时刻立刻就会到来的。齐王听从郦食其的话，撤除了历下的兵守战备，和郦食其一起纵酒。

韩信听说郦食其没费吹灰之力，坐在车上跑了一趟，凭三寸不烂之舌便取得了齐国七十余座城池，心中很不服气，就趁夜幕的掩护，带兵越过平原偷偷地袭击齐国。齐王田广听说汉兵已到，认为是郦食其出卖了自己，便对郦食其说：“如果你能阻止汉军进攻的话，我让你活着，若不然的话，就把你烹杀！”

郦食其说：“干大事的人不拘小节，有大德的人也不怕别人责备。你老子不会替你再去游说韩信！”于是慷慨赴死。齐王烹杀了郦食其，带兵向东逃跑而去。