司马相如是蜀郡成都人，自长卿。他少年时喜欢读书，也学习剑术。司马相如很仰慕蔺相如的为人，就改名相如。

相如一向同临邛县令王吉相处得很好，王吉也请他到他那里看看。于是，相如前往临邛，暂居城中。临邛县里富人很多，像卓王孙家就有家奴八百人，程郑家也有数百人。二人相互商量说：“县令有贵客，我们备办酒席，请请他。”一并把县令也请来了。

当县令到了卓家后，卓家的客人已经有上百人了。到了中午，就去请司马相如，相如推托有病，不肯前来。临邛令见相如没来，不敢进食，亲自前去迎接相如。相如不得已，勉强看来到卓家，满座的客人无不惊慕他的风采。酒兴正浓时，临邛县令走上前去，把琴放到相如面前，说：“我听说长卿特别喜欢弹琴，希望聆听一曲，以助欢乐。”

相如辞谢一番，便弹奏了一两支曲子。原来，卓王孙有个女儿叫文君，刚守寡不久，很喜欢音乐，相如就佯装与县令相互敬重，而用琴声暗自诱发她的爱慕之情。卓文君从门缝里偷偷看他，也很中意他，早已芳心暗许，却又担心无法让他了解自己的心情。等宴会结束，相如托人以重金赏赐文君的侍者，让其转达对她的倾慕之情。

于是，卓文君便乘夜逃出家门，找到相如，和相如一起急忙赶回成都。来到相如的家，只见家里空无一物，只有四面墙壁立在那里。两人生活了一段时间，文君和相如商量说：“长卿，只要你同我一起去临邛，向兄弟们借贷也完全可以维持生活，何至于让自己困苦到这个样子。”

于是相如就同文君来到临邛，把自己的车马全部卖掉，买下一家酒店，做卖酒生意。并且让文君亲自在店中斟酒，自己则与雇工们一起操持忙活，在闹市中洗涤酒器。

当初卓王孙得知女儿私奔，生气地说：“女儿太不成材，我虽不忍伤害她，但也不分给她一个钱！”现在卓王孙听说女儿就在临邛闹市当垆卖酒，感到很耻辱，因此闭门不出。

有些兄弟和长辈就来劝说卓王孙改变态度，卓王孙不得已，只好分给文君家奴一百人、钱一百万，以及她出嫁的嫁妆和各种财物。文君就和相如回到了成都，买了田地房屋，成为富有的人家。

后来武帝读了相如写的《子虚赋》，认为写得好，就召来相如询问。相如说：“这赋只写诸侯之事，不值得看。请让我写篇天子游猎赋进献皇上。”在赋中，相如用“子虚”这虚构的形象，陈述楚国之美；“乌有先生”就是哪有此事，以此为齐国驳难楚国；“无是公”就是没有此人，以阐明做天子的道理。就假借这三个人写成文章，用以描写天子和诸侯的苑囿美景。赋的最后一章主旨归结到节俭上去，借以规劝皇帝。把赋进献给天子后，天子特别高兴，任命相如为郎官。

后相如被任命为汉文帝的陵园令。武帝既赞美子虚之事，相如又看出皇上喜爱仙道，就写成《大人赋》，极言神仙之神采乐事。

他留下来的书上写的是有关封禅的事，使者把书呈献给天子，天子惊异其书。司马相如已死五年，天子才开始祭祀土地神土地神。他死后八年，天子终于首先祭祀中岳嵩山，然后又封泰山等。