公元前209年，陈胜、吴广与九百名贫苦百姓被派去渔阳守边，走到大泽乡时，天降大雨，道路不通，不能按期到达，按秦朝法律是要处死的。陈胜和吴广商量，“天下百姓苦秦久矣。现今逃跑是死，道不如发动起义、为国事而死。”于是就去占卜吉凶。嗣后，先装神弄鬼、树立自己的威信，后借机杀死押解的军尉。为顺应民众愿望，假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义，与秦军展开殊死斗争，而后继者风起云涌，形成亡秦之势。陈涉是第一个带头造反的人，汉高祖刘邦派30户人家为陈涉看守坟墓，享受祭祀。