春申君是楚国人，姓黄，名歇。曾周游各地从师学习，知识渊博，侍奉楚顷襄王。顷襄王认为黄歇有口才，让他出使秦国。

当时秦昭王派白起进攻韩、魏两国联军，在华阳战败了他们，韩、魏两国向秦国臣服。秦昭王又命令白起领兵同韩国、魏国军队一起进攻楚国，但还没出发，这时楚王恰巧派黄歇出使秦国，听到了秦国的这个计划。

此时秦国已经占领了楚国大片领土，楚顷襄王被迫把都城向东迁到陈县。黄歇知道楚怀王就是被诱至秦国，一直扣留并最终死在秦国，顷襄王是楚怀王的儿子，秦国根本不把他看在眼里，一旦发兵肯定就会灭掉楚国。黄歇就充分施展自己的口才，上书陈述利害，劝说秦王不要发兵攻楚。

昭王读了春申君的上书后，果然取消了让白起出征的计划，同时派使臣给楚国送去了厚礼，秦楚盟约结为友好国家。

黄歇接受了盟约返回楚国，楚王派黄歇与太子完到秦国做人质，一直呆了几年之久。后来楚顷襄王病了，太子却不能回去。但太子与秦国相国应侯私人关系很好，于是黄歇就劝说应侯让太子回去，如果太子能立为王，一定感激相国的恩德，而勤勉地侍奉秦国，是对秦国有利的事。

应侯把黄歇的意思报告给秦王。秦王没有立刻同意。黄歇就替太子谋划，让太子跟使臣一起逃离秦国，而自己留下来，已死来担当责任。

太子于是换了衣服扮成楚国使臣的车夫混出关去，而黄歇在客馆里留守，一直推托太子有病谢绝会客。约摸太子已经离开秦国很远了黄歇就主动向秦昭王报告说：“楚国太子已经回去楚国了。我欺骗了大王，该当死罪，请赐我一死。”

秦昭王大为恼火，要准予黄歇自杀。应侯进言道：“黄歇作为臣子，为了他的主人欺骗了大王，从他的角度来说是没有错的。太子回国如果立为楚王，都是黄歇的功劳，肯定会重用黄歇，所以不如免他的死罪让他回国，来表示对楚国的亲善。”秦王听从了应侯的意见便把黄歇遣送回国。

黄歇回到楚国三个月，楚顷襄王去世了，太子完继位为楚王，这就是考烈王。考烈王果然任命黄歇为宰相，封为春申君，赏赐他淮北地区十二个县。后来春申君建议楚王将淮北地区设为郡以便管理，并同时献出淮北十二个县，请求封到江东去。考烈王答应了他的请求。春申君就在吴国故都修建城堡，把它们作为自己的都邑。

春申君担任楚国宰相的第四年，秦国在长平之战中坑杀了赵国四十多万士兵，第二年又包围了赵国都城邯郸。赵国向楚国告急求援，楚国派春申君带兵去救援邯郸，秦军解围撤退。后来楚国向北征伐，灭掉了鲁国，渐渐地楚国又兴盛强大起来。

春申君任宰相的第二十二年，各国诸侯担忧秦国的攻伐无休无止不能遏制，就互相盟约联合起来向西讨伐秦国，而楚国国君担任六国盟约之长，让春申君主持政事。六国联军到达函谷关后，秦军出关应战，六国联军战败而逃。楚考烈王把作战失利归罪于春申君，春申君因此渐渐被疏远了。