蔺相如是赵国人，是赵国宦者令缪贤家的门客。

赵惠文王的时候，得到了楚国的和氏璧。秦昭王听闻后，就派使臣给赵王送去一封书信，表示愿意用十五座城池交换这块宝玉。赵王犹豫不决，因为他知道要是把宝玉给了秦国，秦国一定不能把城邑给赵国，白白地受欺骗；要是不给，又怕秦王恼怒，派军攻打赵国。于是就同大将军廉颇及大臣们商量，想派一个使者到秦国去回复秦王，但找不到合适的人。

宦者令缪贤就推荐蔺相如。赵王于是就派蔺相如带和氏璧西行入秦谒见秦王。

秦王坐在章台上接见蔺相如，相如捧壁献给秦王。秦王大喜，把和氏璧给旁边的美人和左右侍从传看。蔺相如看出秦王并没有把城邑换给赵国抵偿的意思，便走上前去说：“壁上有处小瑕疵，请让我指给大王看。”

秦王把壁交给他，蔺相如于是手持和氏璧退后几步站定，身体靠在柱子上，气冲冲地对秦王说：“大王想得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集全体大臣商议，大家都认为秦国贪得无厌，想骗得宝壁，给我们的城邑是不能得到的。而我却认为平民百姓的交往尚且以诚相待，不互相欺骗，何况是一个大国的君王呢！于是赵王斋戒了五天，派我捧着宝壁，恭敬地拜送给大王。如今我来到贵国，大王却在一般的台殿接见我，如此不拘礼节；拿到宝壁后，传给美人们观看，这样来戏弄我。我看大王没有给赵国十五城的意思，所以我又收回宝壁。大王如果一定要逼我，我的头今天就同宝壁一起在柱子上撞碎！”

蔺相如手持宝壁，斜视庭柱，作势向庭柱上撞去。秦王怕他真把宝壁毁了，便向他道歉，又召来主管的官员查看地图，指明哪十五座城邑交割给赵国。蔺相如看出秦王并没真想给赵国城邑，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王惧怕贵国，不敢不奉献出来。赵王送壁之前，斋戒了五天，如今大王也应斋戒五天，在殿堂上安排隆重大典，我才敢献上宝壁。”

秦王答应了，安排蔺相如住在宾舍。蔺相如便派他的随从穿上粗麻布衣服，怀中藏好和氏璧，从小路逃走，把宝壁送回了赵国。

秦王斋戒五天后，就在殿堂上安排了隆重的受壁典礼，在典礼上，蔺相如对秦王说：“秦国从穆公以来的的二十几位君主，从没有一个恪守盟约的。我实在是怕被大王欺骗而对不起赵王，所以已经派人把宝壁送还赵国了。如今凭着秦国的强大，何不先把十五座城邑割让给赵国？那时大王只需派一位使臣到赵国，赵国立即就把宝壁送还，赵国是决计不敢留下宝壁而得罪大王的。我知道欺骗大王是死罪，所以甘愿被烹死。”

秦王和群臣面面相觑，有人说要把蔺相如杀掉，秦王说：“如今杀了蔺相如也还是得不到宝壁，反而破坏了秦赵两国的交情。不如好好款待他，放他回到赵国，我相信赵王是不敢为了一块壁玉的缘故而欺骗秦国的。”最终让蔺相如回赵国了。

蔺相如回国后，赵王因他身为赵国使臣而不受秦国的欺辱，机智地回复了秦王，并使宝壁复归，认为他是一位称职的大夫，于是封蔺相如为上大夫。其后秦国没有把城邑给赵国，赵国也始终不给秦国和氏璧。