黥布，是六县人，姓英。小时候，有位客人给他看了相说：“当在受刑之后称王。”到了壮年，果然犯了法，被判处黥刑。黥布就很高兴。黥布定罪后被押送到骊山服劳役，骊山刑徒有几十万，黥布专和犯罪的头目、英雄豪杰来往，终于带着这伙人逃到长江之中做了强盗。

陈胜起义时，英布就去见番县令吴芮，并跟他的部下一起反叛秦朝，聚集了几千人的队伍。后来英布等人带着军队归属了项梁。

英布骁勇善战，总是列于众军之首。项梁到达薛地，听说陈王死了，就拥立了楚怀王。项梁号称武信君，英布为当阳君。项梁在定陶战败而死，楚怀王迁都到彭城，将领们和英布也都聚集在彭城守卫。后来项羽在黄河之畔杀死宋义，各路将领都归属项羽统辖。项羽派英布率先渡过黄河攻击秦军，英布屡立战功占有优势，项羽就率领着全部人马渡过黄河，跟英布协同作战，打败了秦军，迫使章邯等人投降。楚军屡战屡胜，功冠各路诸侯。英布指挥军队作战能以少胜多，各路诸侯的军队逐渐归附楚国。

项羽带领着军队向西到达新安，又派英布等人领兵趁夜袭击并活埋章邯部下二十多万人。到达函谷关，不得入，又派英布等人，先从隐蔽的小道，打败了守关的军队，才得以进关，一直到达咸阳。英布常常担任军队的前锋。项王分封将领们的时候，封英布为九江王。

汉二年，齐王田荣背叛楚国，项王前往攻打齐国，向九江王征调军队，英布托词病重不能前往，只派将领带着几千人应征。项王因此怨恨英布，屡次派使者前去责备英布，并召他前往，英布越发恐慌，不敢前往。但此时项王能倚重的只有英布，所以没有攻打他。

汉三年，楚汉双方在彭城展开大战，汉王派人游说英布叛楚，以牵制项王。英布答应暗中归汉。这时，项王的使者也在，正迫不及待地催促英布出兵。护军中卫随何径直闯进去，劝英布杀死楚国的使者，与汉军协同作战。于是英布杀掉使者，出兵攻打楚国。战争持续了几个月，英布和随何败逃，从隐蔽的小道逃归汉地。

英布到时，汉王正坐在床上洗脚，就叫英布去见他。英布见状，以为汉王故意瞧不起他，怒火中烧，后悔前来，想要自杀。当他退下，来到为他准备的宾馆，见到幔帐、器具、饮食、侍从官员一如汉王那么豪华英布又喜出望外。于是就派人进入九江。这时楚王已经派项伯收编了九江的部队，杀了英布的妻子儿女。英布派去的人找到当时的旧臣故友，汇集了几千人马回来。汉王又给英布增加了兵力一道北上，到成皋招兵买马。汉四年七月，汉王封英布为淮南王，共同攻打项羽。后来和汉军共同攻打楚国，大败楚军与垓下。

汉十一年（公元前196年），淮阴侯韩信和梁王彭越相继被诛杀，英布感到自危，暗中集结部队，严密坚守、探听外部的风吹草动。

后来英布怀疑宠妾和中大夫贲赫有染，要逮捕贲赫。贲赫于是逃到长安，告发英布谋反。皇上和萧相国商量此事，相国认为英布不应该反叛，可派人去实地查验。但英布本来已经在暗中部属，汉王的使臣又来了，于是就杀死贲赫的全家，果真起兵造反。消息传到长安，皇上就封贲赫做了将军，并调动部队，亲自率领向东攻打英布。英布战败，在兹乡百姓的民宅里被杀死。