韩信是淮阴人，在家乡的时候，家里很贫穷，就经常寄居在别人家里吃闲饭，人们大多都厌恶他。他曾经多次去下乡南昌亭亭长家里吃闲饭，接连吃了好几个月，亭长的妻子嫌恶他，不想管他饭了，就提前做好饭，端到内室床上去吃。开始的时候，韩信去了，一看没有给他准备饭食，也明白了他们的用意，一怒之下，就离去不再回来。

韩信在城下钓鱼，很饥饿，有一位洗衣服的老大娘看见了，就拿出饭给韩信吃。几十天都如此，直到漂洗的活计完成。韩信很感激，对那位大娘说：“我一定重重地报答您老人家。”

大娘生气地说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你才给你饭吃的，难道是希望你报答吗？”

淮阴屠户中有个年轻人侮辱韩信说：“你虽然长得高大，喜欢带刀佩剑，其实是个胆小鬼罢了，你要不怕死，就拿剑刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去。”韩信仔细地打量了他一番，低下身去，趴在地上，从他的胯下爬了过去。满街的人都笑话韩信，认为他胆小。

等到项梁率军渡过了黄河，韩信便去追随他，但却没有什么名气。项梁战败，又归属项羽，项羽让他做了郎中。他屡次向项羽献策，以求重用，但项羽没有采纳。汉王刘邦入蜀，韩信脱离楚军归顺了汉王，做了接待宾客的小官。

后来韩信犯法被判处斩刑，一同被判斩的十三人都被杀了，轮到韩信时，他抬头仰视，正好看见腾公，就说：“汉王不想成就统一天下的功业吗？为什么要斩杀壮士！”

腾公感到他的话不同凡响，又见他相貌堂堂，就放了他。腾公和韩信交谈，感到他的谈吐不俗，就报告汉王，汉王任命韩信为治粟都尉。

韩信多次跟丞相萧何谈话，萧何认为他是位奇才。到达南郑地方，各路将领在半路上逃跑的有几十个人。韩信揣测萧何等人已向汉王推荐过自己，汉王不任用，也就逃走了。

萧何听说韩信逃跑了，来不及报告汉王，亲自追赶他。过了一两天，萧何来拜见汉王，汇报去追韩信的事。又极言韩信的才能，建议汉王任命他做大将军。

任命韩信的仪式结束后，汉王问韩信有什么好计策，韩信便问汉王，和项王比，在勇敢、强悍、仁厚、兵力方面谁强。汉王沉默了好长时间，说：“不如项王。”

韩信拜了两拜，赞成地说：“我也这样认为。”于是从项羽的为人分析他的弱点，说他徒具匹夫之勇，而又有妇人之仁。又背信弃义，凶狠残暴，不懂用人，不知体恤百姓。所以项王名义上是霸主，实际上却失去了天下的民心。如大王能够反其道而行之，善用天下英勇善战的人才，再加爱民如子，秋毫无犯，成就大业是很简单的的事。于是汉王非常高兴，认为得到韩信太晚了。汉王听从韩信的谋划，部属各路将领攻击目标，平定了三秦。又经过多次战斗，打败了项王，赢得了楚汉战争的胜利，开创了大汉王朝。其间韩信的功劳是非常大的。

后来韩信果然赐给曾经分给他饭吃的那位洗衣老人黄金千斤，而赐给下乡南昌亭亭长只有百钱。又召见曾经让自己从他胯下爬过去的年轻人，任用他做了中尉，并告诉将士们说：“这是位壮士。当他侮辱我的时候，我难道不能杀死他吗？但杀掉他没有意义，所以我忍受了一时的侮辱而成就了今天的功业。”