建元六年(公元前135年），匈奴派人前来请求和亲。在统帅韩安国的力主下，汉武帝同意和亲。

和亲的第二年，雁门郡马邑城的豪绅聂翁壹通过大行王恢告诉皇上说：“匈奴刚与汉和亲，亲近信任边地之民，可以用财利去引诱他们。”

于是暗中派遣聂翁壹做间谍到匈奴去引诱单于。聂翁壹对单于说：“我能杀死马邑城的县令县丞等官吏，将马邑城献给您。”单于很信任他，认为他说得有道理，便答应了聂翁壹。

聂翁壹回来，斩了死囚的头，把他的脑袋悬挂在马邑城上，假充是马邑城官吏的头，以取信于单于的使者。于是单于率领十余万骑兵穿过边塞，进入武州塞。

而此时，汉王朝埋伏了战车、骑兵等三十多万人，隐藏在马邑城旁边的山谷中。卫尉李广、太仆公孙贺、大行王恢、太中大夫李息、御史大夫韩安国担任各将军，互相约定：单于进入马邑城时汉军的伏兵就奔驰出击。王恢、李息、李广另外从代郡主攻匈奴的军用物资。

当时单于进入汉长城武州塞，距离马邑城还有一百多里，将要抢夺劫掠，可是只看见牲畜放养在荒野之中，却见不到一个人。单于觉得很奇怪，就攻打烽火台，俘虏了武州的尉史。尉史说：“汉军有几十万人埋伏在马邑城下。”单于回过头来对左右人员说：“差点儿被汉所欺骗！”就带领部队回去了。

汉军追到边塞，估计追不上了，就撤退回来了。王恢等人的部队三万人，听单于没有跟汉军交战，估计攻打匈奴的军用物资，一定会与单于的精兵交战，形势对汉军不利，于是权衡利害而决定撤兵，所以汉军都无功而返。

天子恼怒王恢不攻击匈奴的后勤部队，擅自领兵退却。王恢说:“当初约定匈奴一进入马邑城，汉军就与单于作战，而后我的部队攻取匈奴的军用物资，这样才有利可图。现在单于听到了消息，没有到达马邑城就回去了，我那三万人的部队敌不过他，只会招致耻辱。我本来就知道回来就会被杀头，但是这样可以保全陛下的军士三万人。”

皇上于是把王恢交给廷尉治罪。廷尉判他曲行避敌观望不前，应当斩首。王恢暗中送给了丞相田蚡一千金。田蚡不敢直接向皇帝求情，而通过王太后跟皇帝说：“杀了王恢，是替匈奴报仇。”

皇上说：“最先倡议马邑之计的人是王恢，所以调动天下士兵几十万人，听从他的话出击匈奴。再说这次即使抓不到单于，如果王恢的部队攻击匈奴的军用物资，也还很可能有些收获，以此来安慰将士们的心。现在不杀王恢就无法向天下人谢罪。”当时王恢听到了这话就自杀了。