屈原名平，担任楚怀王的左徒。他博闻强记，深明治理国家的道理，对外交往来的辞令又非常熟悉，因此他在朝内就和楚王讨论国家大事，制定政令；对外接待各国使节，处理对各诸侯国的外交事务。楚怀王对他非常信任。

上官大夫和屈原职位相同，嫉妒屈原的才能。就借机向楚怀王诋毁屈原，怀王不辨忠奸，对屈原疏远了。

屈原品行高洁，行为耿直，对怀王听信谗言、不辨是非，致使奸佞当道，感到万分痛心。他把对楚国前途的担忧和自己内心的忧愁苦闷，都寄托在《离骚》中。

屈原被贬退之后，秦国想发兵攻打齐国，可是齐国与楚国有合纵的盟约，秦惠王对此很担忧。于是就派张仪假装离开秦国，带着丰厚的礼品来到楚国表示臣服，拜见楚怀王说：“秦国非常痛恨齐国，但齐国和楚国有合纵的盟约，若是楚国能和齐国断交，那么秦国愿意献出商、於一带六百里土地。”

楚怀王贪图得到土地的利益而相信了张仪，就和齐国断交，并派使者到秦国接受土地。张仪却对使者说：“我和楚王约定的是六里，没听说过有什么六百里。”

楚怀王知道了勃然大怒，发兵攻打秦国。秦王也派兵迎击，在丹水、淅水一带大败楚军，斩杀八万人，接着又攻取了楚国汉中一带。

后来秦昭王和楚国结为姻亲，想和楚怀王见面，楚怀王便想要前往秦国，屈原劝谏说：“秦国是虎狼一般贪暴的国家，是不能信任的，还是不去为好。”

可是怀王最终还是去了。但他刚一进武关，秦国的伏兵就截断了他的归路，把怀王扣留让他答应割让土地。怀王大怒，不肯应允。逃到了赵国，但赵国拒绝接纳。无奈他又来到秦国，最终死在秦国。

怀王的大儿子顷襄王继位，任命子兰为令尹。因子兰曾劝怀王去秦，致其最终刻丝秦国，楚国人都把此事的责任归于子兰。

屈原对子兰的所作所为也非常痛恨。屈原认为，作为国君，怀王因不能分辨众奸，所以在内被宠妃胡秀所迷惑，在外被张仪所欺骗。

令尹子兰听到屈原的议论后勃然大怒，让上官大夫去向顷襄王说屈原的坏话，顷襄王一生气，就把屈原放逐了。

屈原来到江边，披头散发在荒野草泽上一边走，一边悲愤长吟。脸色憔悴，形体消瘦。一位渔翁看到他，就问道：“为什么到这里来呢？”

屈原说：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，所以我才被放逐了。”

渔翁说：“你高风亮节，不随世俗，一位坚守自己的情操，所以才被排斥。全社会的人都污浊，你为什么不在其中随波逐流？大家都昏沉大醉，你为什么不在其中吃点残羹剩酒呢？非要保持美玉一般的品德，而给自己讨个被流放的下场！”

屈原回答说：“我听说，刚洗过头的人一定要弹去帽子上的灰尘，刚洗过身体的人一定要把衣服上的尘土抖干净，人们有谁愿意以清白之身，而受外界污垢的污染呢？我宁可跳入江水之内，葬身鱼腹之中，也不让自己的清白品德蒙受世俗的玷污！”

于是，屈原写下了《怀沙》一诗，怀抱石头，投入汨罗江自沉而死。此后楚国一天比一天衰弱，几十年之后终于被秦国消灭。