贾谊是洛阳人，在十八岁时就因擅写文章而闻名当地。吴廷尉担任河南郡守时，听说贾谊才学优异，就把他招到衙门任职，非常器重他。

汉文帝刚即位时，听说河南郡守吴公政绩卓著，又曾向李斯学习过，于是就征召他担任廷尉。吴廷尉就推荐贾谊，说他年轻有才，能精通诸子百家的学问。这样，汉文帝就征召贾谊，让他担任博士之职。

当时贾谊只有二十多岁，在博士中最为年轻。博士们都认为贾谊才能杰出，无人能比。汉文帝也非常喜欢他，对他破格提拔，一年之内就升任太中大夫。

贾谊认为从西汉建立到汉文帝时已有二十多年了，天下太平，正是应该改正历法、订立制度、厘定官名、振兴礼乐的时候。于是他草拟了各种礼法，遵用五行之说，创设官名，完全改变了秦朝的旧法。此后各项法令的更改，以及诸侯到封地去上任等事，都由贾谊的主张。汉文帝就和大臣们商议，就想提拔贾谊担任公卿之职。而绛侯周勃、灌婴、东阳侯、冯敬这些人都嫉妒他，就诽谤贾谊，汉文帝于是就渐渐疏远了贾谊，不再采纳他的意见，任命他为长沙王太傅。

贾谊向文帝告辞之后，前往长沙赴任。他听说长沙地势低洼，气候潮湿，自认为寿命不会很长，又因为是被贬斥，心情郁闷。在渡湘水的时候，写下了一篇辞赋来凭吊屈原，言辞深切动情，感时伤怀。

过了四年之后，贾谊被召回京城拜见皇帝。当时汉文帝正坐在宣室，祈求神的降福保佑。文帝有敢于鬼神之事，就向贾谊询问鬼神的本原。贾谊也就乘机周详地讲述了鬼神之事的种种情形。一直谈到半夜时分，文帝已听得入神，不知不觉地在坐席上总往贾谊身边移动。听完之后，文帝感叹道：“我好长时间没见贾谊了，自认为能超过他，现在看来还是差得远啊。”

过了不久，文帝任命贾谊为梁怀王太傅。梁怀王是汉文帝的小儿子，很受文帝宠爱，又喜欢读书，因此才让贾谊当他的老师。

汉文帝又封淮南厉王的四个儿子都为列侯。贾谊劝谏，认为国家祸患的兴起就要从这里开始了。贾谊又多次上疏皇帝，说有的诸侯封地太多，甚至多达几郡之广，不符合古制，应该逐渐削弱他们的势力，但是汉文帝不肯听从。

几年之后，梁怀王因骑马不慎，从马上掉下来摔死了，没有留下后代。贾谊认为这是自己作为太傅没有尽到责任，非常伤心，哭泣了一年多，也死去了。死的时候年仅三十三岁。